自力式差压调节阀的原理，本质上和自力式平衡阀是一样的。只不过自力式平衡阀中，孔板是作为一个部件存在于阀体中的；而自力式差压调节阀中没有孔板这一部件，而是把自力式差压调节阀后面的系统看作一个孔板，因此，调节阀的差压值实际指的是其后系统出入口压力差值。从差压调节阀的结构可以看出：这种调节阀，目的是控制其后系统出入口压力差值固定不变。基本功能是根据热用户热负荷的需求，自动调整热用户的运行流量。当一幢建筑，由于有的热用户要求室温降低，则相应房间温控阀的开度变小，导致自力式差压调节阀的压差值变大，超过设定值，此时压差调节阀自动关小阀芯，增大节流作用，使其系统压差值减小，直至恢复为设定值。最终的效果是减少流量，适应热用户的需热要求，借以减轻温控阀的频繁操作。热用户要求提高室温时，自力式差压调节阀的作用正好相反。
    在设计时应注意什么呢？有人认为在各户内系统或立管上，都应装置自力式差压调节阀。经过模拟计算：如果在建筑物的热入口，统一安装了平衡阀（含手动、自力式）或压差调节阀（但设计要合理），则室内温控阀在任何调节范围内，其前后压差都不会超过6～10mH2O，即温控阀都能在合理的条件下工作。因此，过多安装自力式差压调节阀没有必要，也是不经济的。